Les plus anciens restes de bouquetins remontent à environ 80 000 ans !
Aux côtés du bison et du cheval sauvage, l’histoire du bouquetin des Pyrénées est étroitement liée à l’art rupestre. Ses représentations sont nombreuses dans les cavités pyrénéennes occupées par l’homme préhistorique. L’une des plus célèbres reste la silhouette stylisée de la grotte de Niaux en Ariège.
Les plus anciennes données écrites évoquant le bouquetin dans les Pyrénées apparaissent au Moyen-âge dans le « Grand livre de la chasse » de Gaston Phébus, comte de Foix, au XIVème siècle. Ce chasseur naturaliste évoque une relative abondance de l’espèce sur le versant nord des Pyrénées. Son témoignage précieux est radicalement différent des écrits des XVIIIème et XIXème siècles qui soulignent le déclin déjà très avancé de l’espèce à cette époque.
La cause principale de ce déclin est une grande vulnérabilité à la chasse.
Le bouquetin possède une stratégie de défense bien particulière qui consiste à s’enrocher : il se perche en falaise. Très efficace contre les prédateurs naturels, cette stratégie fût inefficace face aux armes de jet utilisées par l’homme dès le Moyen-âge. L’usage généralisé des armes à feu entraîna progressivement l’extinction des bouquetins dans toute l’Europe.
Sans la création de la Réserve royale du Grand Paradis en Italie en 1856 et de celle du « Coto real » de Gredos en Espagne en 1905, les bouquetins d’Europe auraient probablement disparu au début du XXème siècle !
Le 6 janvier 2000 à Ordesa en Aragon, une vieille femelle bouquetin mourait écrasée par la chute d'un arbre lors d’une nuit de tempête. Avec la mort de cette ultime représentante de l’espèce réfugiée dans les forêts escarpées du canyon d’Ordesa, le bouquetin des Pyrénées, ce joyau de la faune sauvage, venait de s'éteindre.
Un siècle plus tôt, en 1910, 2 grands mâles aux cornes immenses étaient abattus près du lac de Gaube près de Cauterets. Autres temps, autres mœurs, en ce début du XXème siècle, la mode n’était pas à la conservation des espèces : il s’agissait des derniers exemplaires de bouquetin des Pyrénées observés sur le versant français.
Les discontinuités d’habitats favorables qui isolent la chaîne des Pyrénées des plus proches régions naturellement habitées par l’espèce dans le nord de l’Espagne, rendent le retour du bouquetin sur le versant français par colonisation naturelle difficile.
L’élaboration d’un projet de restauration dans les Pyrénées françaises préconise la réintroduction effective d’individus transplantés depuis les populations existantes dont certaines sont actuellement nombreuses en Espagne.
Le projet d’un retour du bouquetin dans les Pyrénées se précise depuis les années 80 au travers de différentes initiatives ou de documents émanant de milieux associatifs et d’établissements administratifs français. Ce projet s’inscrit dans une démarche de restauration de la faune sauvage dont certaines espèces ont été dangereusement réduites ou éliminées par l’homme au cours de l’histoire récente.
Le Parc national des Pyrénées envisage une réintroduction du bouquetin dans les Pyrénées.
En 1986, le Centre National d’Etude et de Recherche Appliquée de l’Office national de la chasse et de la faune sauvage estime possible une réintroduction du bouquetin dans les Pyrénées orientales.
Le Parc national des Pyrénées s’implique depuis une vingtaine d’années dans les actions en faveur d’une réintroduction de cette espèce sur le versant français. En 1991, un premier rapport de faisabilité est publié. Intitulé « Projet de réintroduction du bouquetin ibérique au versant nord des Pyrénées Occitdentales », ce rapport a notamment participé au programme LIFE « Restauration de la grande faune pyrénéenne » mis en oeuvre entre 1993 eet 1996 en collaboration avec l’Espagne, dans lequel figurait le bouquetin. Puis, le projet de réintroduction de l’espèce a été défini comme une des actions prioritaires de la charte du Parc national.
Quant à lui, lOffice national de la chasse et de la faune sauvage a initié des actions pour une réintroduction du bouquetin dans les Pyrénées-Orientales dès 1991.
En 2000, l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) déclare éteinte la sous-espèce Capra pyrenaica pyrenaica.
A l’échelle du massif, la réintroduction du bouquetin apparaît alors comme une orientation importante du projet de Stratégie Pyrénéenne de Valorisation de la Biodiversité développée par le Ministère de l’écologie, du développement durable et de l’énergie. Un volet spécifique est consacré à cette espèce dans le cadre d’une reconstitution de la biodiversité pyrénéenne.
Au niveau national, ce projet s’inscrit dans la Stratégie de restauration des bouquetins en France (2000 - 2015).
La réintroduction du bouquetin dans les Pyrénées y apparaît comme une des actions prioritaires. La zone cœur du Parc national est considérée comme une des plus favorables au vue de ses potentialités écologiques et de son statut de protection.
En Ariège, l’obstination de Michel Sébastien (Observatoire de l’Environnement Ariège-Pyrénées) est à l’origine d’une forte volonté locale de voir revenir l’espèce dans le département.
La Fédération de chasse des Pyrénées-Atlantiques publie en 2002 un rapport pour une réintroduction dans les massifs montagneux du département. La Fédération des chasse de l’Ariège engage de nombreuses démarches en 2009 auprès des partenaires espagnols en faveur de la réintroduction de bouquetins. Enfin, le Parc naturel régional des Pyrénées Ariégeoises s’engage par sa charte à « Réussir la réintroduction du bouquetin ».
Jusqu’en 2012, l’obstacle majeur à la réintroduction du bouquetin dans les Pyrénées est la difficulté d’obtention des animaux.
Les autorités espagnoles craignent une banalisation de la chasse au bouquetin alors qu’elle représente un apport économique important pour certaines collectivités espagnoles. Un beau « trophée » pouvant dépasser la valeur de 20 000 € en Espagne.
Le bouquetin ibérique (Capra pyrenaica, Schinz, 1838) est classé espèce protégée sur le territoire français par l’Etat français.
En avril 2014, la mise en œuvre du projet commun de la Stratégie Pyrénéenne de Valorisation de la Biodiversité est marquée par un désir de collaboration. Un traité intergouvernemental validant le retour du bouquetin dans les Pyrénées est signé entre les ministères français, espagnol et andorran.
253 bouquetins ont été réintroduits dans les Pyrénées françaises :
Même si le recrutement observé les premières années a été faible (stress des captures et lâchers, adaptation des animaux à leur nouvel environnement, classe d’âge des mâles), 336 naissances ont été observées depuis 2014 jusqu’au printemps 2021.
La population pyrénéenne est aujourd’hui (2023) composée de plus de 520 individus dont plus de 290 individus dans le Parc national des Pyrénées et environ 230 individus dans le Parc naturel régional des Pyrénées ariégeoises.
